Basel 1349: Auf einen Schlag verliert die Jüdin Saphira ihren Beruf, ihre Familie, ihre Heimat. "Bringe dieses Kästchen zum König", flüstert ihr Vater, bevor er an seinen Wunden stirbt. Doch die junge Frau wird von mächtigen und mitleidslosen Feinden gejagt. Es sind die dunklen Jahre - die Pest wütet in der stolzen Stadt, und deren Bürger richten ihren Zorn gegen die Juden. Was ist das Leben einer Jüdin wert? Eines jedoch haben Saphiras Verfolger nicht bedacht: Zwei Männer sind unsterblich in sie verliebt. Dreihundert jüdische Einwohner Basels werden auf einer Insel mitten auf dem Rhein umgebracht. Konrad von Bärenfels, der skrupellose Bürgermeister der Stadt, hofft, dass mit diesem Massaker auch gleich alle Geldschulden des Basler Bürgertums vernichtet wären. Sechs Jahre später, 1356, wird Basel durch eines der stärksten Erdbeben, das es je gab, beinahe dem Erdboden gleichgemacht ...